Le Conseil Général a compétence légale en matière de collèges publics départementaux : il prend en charge la construction, la restructuration et la gestion de fonctionnement de ces collèges. Il gère en outre le personnel TOS (Techniciens et Ouvriers de Service) travaillant dans ces collèges.
Engagé dans une démarche de développement durable qui s’est traduite en 2001 par l’adoption de son Agenda 21, le département du Nord s’est fixé, entre autres objectifs, de construire les bâtiments dont il a la responsabilité (parmi lesquels les collèges publics) suivant les normes de la Haute qualité environnementale (HQE). Avec 14 opérations de certification HQE des collèges publics au printemps 2010, le département du Nord est le 1er maître d’ouvrage en France en terme de certification de bâtiment d’enseignement.
La sphère publique regroupe environ trois quarts des collèges et deux tiers des collégiens en 2007. Un exercice de prospective s’avère à ce titre nécessaire pour alimenter les discussions relatives à l’évolution future du parc de collèges et à leur administration.