En 2006, 26 400 actifs occupent un poste tourné vers la conception et la recherche dans le Nord-Pas-de-Calais. Le capital humain dédié à l’innovation représente ainsi dans la région 1,8% des emplois. Ce poids de l’innovation, légèrement en dessous de la moyenne observée en province, place le Nord-Pas-de-Calais au 13e rang des régions de France métropolitaine. C’est en premier lieu dans le domaine de l’informatique et dans le secteur d’activité des services aux entreprises que la conception-recherche s’exerce. Les industries des biens intermédiaires et des biens d’équipement emploient également de nombreux actifs de la conception-recherche, en des proportions toutefois inférieures aux autres régions de province.
Se répartissant en deux tiers de cadres et professions intellectuelles supérieures et un tiers de professions intermédiaires, les actifs de l’innovation sont très majoritairement des hommes, plus jeunes qu’en moyenne.