Dans des travaux antérieurs, on a visé à substituer à l’approche classique du développement économique territorial, exclusivement centrée sur les systèmes productifs, une représentation des mécanismes du développement dérivant d’une « rénovation » de la théorie de la base économique. Cette approche par la base économique met l’accent sur la formation du revenu des territoires et notamment sur les éléments qui ne sont pas liés à la compétitivité de leurs systèmes productifs. On a ainsi montré que le plus gros des revenus qui viennent, de l’extérieur, irriguer l’économie des zones d’emploi de la région Nord-Pas-de-Calais, proviennent des salaires publics, des retraites et des prestations sociales. Ce en quoi, il faut le noter, ces territoires ne sont pas une exception en France, au contraire : on a observé justement que les revenus « résidentiels » y faisaient plutôt défaut.