Longtemps, l’objectif fixé au système de santé était de coûter moins. Sans toutefois le dispenser de maîtriser les dépenses, la loi « Hôpital, Patients, Santé, Territoires » ambitionne désormais que le système de santé réponde aux besoins de santé. Mais, avant de pouvoir y répondre, définir ce qu’est un besoin de santé et comment le connaître s’impose.
La question des besoins est en effet couramment étudiée sous l’angle de la mesure. Des estimations chiffrées existent, et il est de coutume de leur porter un regard qualitatif et expert. Mais, au niveau local, les indicateurs habituellement utilisés sont rares. C’est pourtant à cette échelle que les projets de santé adaptés doivent êtres conçus et réalisés.