Le handicap prend des formes très diverses. Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), il a pour origine une déficience, c’est-à-dire des altérations corporelles ou un dysfonctionnement des diverses parties du corps ou du cerveau. Cependant toute déficience n’induit pas une situation de handicap : nombre d’entre elles sont peu pénalisantes ou peuvent être corrigées, par exemple une myopie. Quand les déficiences sont cumulées chez une même personne ou quand leur sévérité est plus élevée, elles peuvent engendrer des restrictions d’activité. Pourtant, une même déficience, du même niveau de sévérité peut avoir des conséquences individuelles très diverses en fonction du contexte social et environnemental dans lequel elle est vécue. De ce fait, la loi du 11 février 2005 met l’accent sur l’importance de facteurs socioculturels dans l’impact individuel de la présence de déficience. Est ainsi défini comme handicap « toute limitation d’activité ou restriction de participation à la vie en société subie dans son environnement par une personne en raison d’une altération substantielle, durable ou définitive d’une ou plusieurs fonctions physiques, sensorielles, mentales, cognitives ou psychiques, d’un polyhandicap ou trouble de santé invalidant « …