En 2016, le nombre d’unités de travail agricole (UTA) s’élève à 42 800 dans les exploitations agricoles des Hauts-de-France, 3 000 de moins qu’en 2010. Les chefs d’exploitation et coexploitants représentent toujours le cœur de cette main d’œuvre (59 %) alors que les actifs familiaux non salariés sont de moins en moins nombreux (6 %). La part de salariés (35 %) a progressé de 2,4 points par rapport à 2010. Ces évolutions s’expliquent par la progression des formes sociétaires au détriment du statut individuel et par l’agrandissement des exploitations. Par exemple, avec le développement des formes sociétaires, un plus grand nombre d’actifs familiaux a pu prendre le statut de coexploitant.
Le volume de travail d’une exploitation dépend fortement de son orientation principale. Les élevages herbivores ont une main d’œuvre essentiellement familiale tandis que les élevages hors-sol font davantage appel aux salariés. Les grandes cultures nécessitent nettement moins d’UTA que les exploitations horticoles, maraîchères, fruitières ou viticoles. Celles-ci, peu présentes dans la région, ont des besoins importants en travailleurs saisonniers ou occasionnels.